Toen Neymar na twee maanden afwezigheid weer op het veld stond, verprutste hij zijn terugkeer volledig: "Hij heeft absoluut niets gedaan, hij is een schande!"

En de gehoopte verlossing is vervlogen. Zondag, in een Maracana vol met 70.000 Flamengo-fans, wilde de 33-jarige Neymar Brazilië zijn kandidatuur voor het WK van 2026 presenteren. Terwijl de Seleção in Londen was, waar ze het zaterdag opnemen tegen Senegal, hoopte de nummer 10 van Santos zijn beste vorm te laten zien, twee maanden na zijn laatste basisplaats. Maar er is niets veranderd. Hij is nog steeds behendig met de bal, maar is onuitstaanbaar voor de scheidsrechters, zijn technische staf en zijn teamgenoten , van wie hij zich lijkt te hebben afgesneden.

"Je moet me de bal in het laatste derde deel geven. Het is onze enige kans om te scoren", durfde hij in de rust te zeggen. Maar pas nadat hij in de 85e minuut was gewisseld, kwam Santos, met een 3-0 achterstand, bijna terug (3-2). Beide doelpunten werden gescoord door Robinho's zoon, en Neymar vierde ze niet omdat hij al terug was naar de kleedkamer.

"Hij is vervangen en hij durft te klagen ", bekritiseerde Neto, voormalig sterspeler van Corinthians en nu analist. "Maar hij heeft helemaal niets gedaan, hij is schandalig! Santos degradeert (naar de Serie B) en het is de schuld van Neymar en zijn voorzitter (Marcelo Teixeira)."

Met nog vijf speeldagen te gaan en een uitdagend programma (Santos moet koploper Palmeiras, Mirassol op de vierde plaats en Cruzeiro op de derde plaats ontvangen) staat Neymar voor een nieuwe uitdaging. Hij moet zijn jeugdclub van degradatie redden om Carlo Ancelotti ervan te overtuigen hem een ​​plek in de selectie voor het WK van 2026 aan te bieden.

"Het is nog maar de vraag of Neymar de wil heeft om te werken aan zijn herstel, net zoals Ronaldo dat in 2002 deed."

"Omdat Brazilië een tekort heeft aan nummer 9, hebben we waarschijnlijk een valse 9 nodig. Matheus Cunha en Neymar zouden deze rol om de beurt kunnen vervullen ", meent Marcelo Courrege, verslaggever van TV Globo. "Het valt nog te bezien of Neymar de wil heeft om te werken aan zijn fysieke vorm, zoals Ronaldo in 2002 deed."

Hoewel zijn team regelmatig filmpjes plaatst waarop hij zwetend te zien is met Ricardo Rosa, zijn trainer, is zijn vooruitgang niet duidelijk zichtbaar. Kwetsbaar, kortademig en gehinderd door blessures (een gescheurde kruisband in november 2023 en een dijbeenblessure in september 2025), lijkt hij bij het minste contact in te storten. Met zo'n slechte staat van dienst (3 doelpunten en 7 gele kaarten in 15 competitiewedstrijden) hebben de fans hem de rug toegekeerd, zoals te zien was in het Maracanã, waar hij meerdere keren werd uitgejouwd. Geconfronteerd met de kritiek plaatste hij een foto van Kobe Bryant, een apostel van strengheid en discipline, voor zijn 231 miljoen Instagram-volgers. Toch is zijn dagelijks leven bij Santos, volgens verschillende bronnen, ver verwijderd van de "Black Mamba-mentaliteit".

Ancelotti weet dit. Hoewel hij het op prijs stelt om Neymar dichter bij het doel te zien, heeft hij niets uitgesloten en wacht hij op een reactie van de oud-PSG-speler, die tot maart 2026 de tijd heeft om zijn geloofwaardigheid terug te winnen. "Iedereen wil Neymar in betere fysieke conditie terugzien. De CBF, de bondscoach, de technische staf...", zo noemde de Italiaan in een interview met tijdschrift Placar. De spelers lijken er nog steeds in te geloven. Zoals veteranen Denilson en Felipe Melo, die om wat geduld vragen. Of Casemiro, die dit weekend zijn pleidooi hield: "Als Neymar fysiek en mentaal in goede conditie is, kunnen we niet zonder hem. Hij kan elk moment het verschil maken."